Ο αμερικάνος Ronald Wayne Van Zant (Ronnie Van Zant) γεννήθηκε στις 15 Ιανουαρίου του 1948. στο Jacksonville της Φλόριδα. Ήταν ο μεγαλύτερος γιος από 6 αδέρφια και πήγε μαζί με άλλα δύο μέλη της μπάντας στο Lee High School, όπου ο γυμναστής τους (Leonard Skinner) τους ενέπνευσε για το όνομα του συγκροτήματος (Lynyrd Skynyrd). Πέθανε σαν σήμερα στις 20 Οκτωβρίου του 1977 σε αεροπορικό δυστύχημα. Ήταν ο κεντρικός τραγουδιστής, στιχουργός και ιδρυτικό μέλος της Southern μπάντας Lynyrd Skynyrd.
Οι αλλαγές των ονομάτων του Συγκροτήματος
Το καλοκαίρι του 1964 ο Ronnie Van Zant ίδρυσε μαζί με τους Allen Collins, Gary Rossington, Larry Junstrom και Bob Burns την μπάντα My Backyard. Για 5 χρόνια γυρίζανε σε μικρούς χώρους και δοκιμάζανε διάφορα ονόματα για το συγκρότημα τους, όπως Noble Five και One Percent.
Το τελευταίο όνομα, One Percent, κράτησε περισσότερο από τα προηγούμενα και στηρίχτηκε στους Hell’s Angels. Τα μέλη των Hell’s Angels (ομάδα μοτοσυκλετιστών) είχαν το 1% σαν tattoo ή ραμμενο σήμα πάνω στο μπουφαν τους, γιατί σύμφωνα με την Αμερικάνικη Ένωση Μοτοσυκλετιστών το 99% είναι σύμφωνα με το νόμο, ενώ το 1% ήταν υπεράνω ή εκτός νόμων. Όταν τα μέλη του συγκορτήματος έιδαν μια ταινία που αφορούσε τους Hell’s Angels, θεώρησαν καλό να αλλάξουν το όνομα τους σε αυτό.
Το 1969 όμως κατέληξαν στο τελικό τους όνομα, Lynyrd Skynyrd. Θέλοντας να κοροϊδέψουν τον γυμναστή των σχολικών τους χρόνων, Leonard Skinner, επέλεξαν αυτό το όνομα. Ο πιο γνωστός “γυμναστής του Rock and Roll” (αν και κατά δήλωση του δεν του άρεσε αυτό το είδος μουσικής) ήταν υπεύθυνος για την επιβολή του αυστηρού κώδικα ενδυμασίας του σχολείου. Ένα από τα πιο σημαντικά θέματα ήταν το μακρύ μαλλί και ήταν ένας από τους ανθρώπους που οδήγησαν τον Gary Rossington να παρατήσει το σχολείο.
Η χρυσή εποχή των “Lynyrd Skynyrd”
Το 1972 το συγκρότημα ανακαλυφθηκε από τον Al Kooper και κάτω από την MCA Records βγάζουν το πρώτο τους άλμπουμ (Pronounced ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd) το οποίο πούλησε περισσότερα απο 1 εκατομμύριο αντίτυπα. Τα πιο γνωστά μουσικά θέματα το “Simple Man” και φυσικά το “Free Bird” που έφτασε μέχρι το No. 19 στο Billboard Hot 100.
Το 1974 βγάζουν το δεύτερο album τους, Second Helping, και καθιερώνονται πλέον αφού έφτασε στο No. 12 και έγινε πολυ-πλατινένιο αλμπουμ. Το πιο γνωστό μουσικό θέμα αυτού του άλμπουμ “Sweet Home Alabama” γράφτηκε σαν απάντηση στο “Southern Man” και στο “Alabama” του Neil Young, ο οποίος αναφέρεται και στους στίχους.
“…Well, I heard Mister Young sing about her (southern man)
Well, I heard ol’ Neil put her down
Well, I hope Neil Young will remember
A southern man don’t need him around, anyhow…”
Ακολούθησαν 2 άλμπουμ χωρίς μεγάλες επιτυχίες μέχρι να φτάσουμε στο τελευταίο που συμμετείχε ο Ronnie Van Zant, το “Street Survivors“, το οποίο κυκλοφόρησε στις 17 Οκτωβρίου του 1977, τρεις μέρες πριν πέσει το μοιραίο αεροπλάνο που οδήγησε στο θάνατο του Ronnie. Το πιο τραγούδι αυτού του δίσκου, That Smell, μία σιτορία για κατάχρηση ναρκωτικών εμπνέυστηκε από το αυτοκινιτιστικό δυστύχημα του Rossington, ο οποίος αναφέρεται σαν “Prince Charming”. Δεν είναι τυχαίο ότι χρησιμοποιήθηκε στη φανταστικη ταινία με τον Johnny Depp του 2001 “Blow”. Το αλμπουμ πήγε εξαιρετικά αφού έφτασε μέχρι το νούμερο #5, η υψηλότερη θέση που έφτασε ποτέ αλμπουμ τους.
Το συγκρότημα βρισκόταν στο απόγειο του, ετοιμαζόταν για το μεγαλύτερο τους τουρ και μάλιστα το Νοέμβριο θα εκπληρωνόταν το όνειρο ζωής του Van Zant, να ήταν το πρώτο όνομα στο Madison Square Garden.
Η πτώση του αεροπλάνου και ο θάνατος του Ronnie Van Zant
‘Οταν έπεσε το αεροπλάνο στις 20 Οκτωβρίου του 1977 και πέθανε ο Ronnie Van Zant σε ηλικία μόλις 29 ετών, οι μουσικοί οπαδοί σοκαρίστηκαν, αλλά το γεγονός αυτό επιβεβαίωσε τις προβλέψεις του ίδιου. Πολύ πριν την πτήση αυτή, ο Van Zant έλεγε σε όλους ότι δε θα ξεπεράσει την ηλικία των 30 ετών. Μαρτυρίες τόσο του πατέρα του, όσο και της γυναίκας του επιβεβαιώνουν ότι ο τραγουδιστής πίστευε ότι δε θα γινόταν ποτέ τριαντάρης και ότι θα πέθαινε σαν μέλος του συγκροτήματος.
Το Corvair 240, ένα αεροπλάνο 30 ετών φαινόταν ότι έπρεπε να αποσυρθεί. Οι φωτιές των 4 μέτρων που είχαν δει 2 μέρες νωρίτερα από τον δεξι κινητήρα είχε πείσει το συγκρότημα ότι έπρεπε να αποκτήσουν ένα μεταφορικό ανάλογο του status τους. Ο τελευταίος δίσκος τους είχε γίνει χρυσός μέσα σε 3 μερες, οπότε είχαν προγραμματίσει να αγοράσουν ένα Learjet, το αεροπορικό όχημα που προτιμούσαν όλοι οι αστέρες της ροκ της δεκαετίας του 1970.
Στο τελευταίο του ταξίδι δεν ήθελαν να επιβιβαστούν ούτε η Cassie Gaines, ούτε ο κιθαρίστας Allen Collins. Ο Ronnie είπε “Αν ο Θεος θέλει να πεθάνεις σε αυτό το αεροπλάνο, όταν είναι η ώρα σου, τότε είναι η ώρα σου. Πάμε τώρα φίλε. Έχουμε μια παραστάση να δώσουμε”, οπως εξιστορεί ο Rossington. Σε λιγότερο από 3 ώρες το αεροπλάνο θα συντριβεί σκοτώνοντας τον Ronnie Van Zant, τον Steve και την Cassie Gaines, τον βοηθό παραγωγής Dean Kilpatrick καθως και τον πιλότο και τον βοηθό πιλότου. Οι περισσότεροι πέθαναν απευθείας και οι 20 επιζήσαντες υπέφεραν με πολλά τραύματα.
Τα υπόλοιπα μέλη των Lynyrd Skynyrd, πέρασαν τον υπόλοιπο χρόνο προσπαθώντας να αντιμετωπίσουν τις απώλειες. Κάποιοι έψαχναν να βρούν την ηρεμάι στη μουσική, ενώ άλλοι στο αλκόολ και στα ναρκωτικά. Κατάφεραν τελικά να συναντηθούν ξανά το 1987 και τραγουδιστής πλέον θα γινόταν ο αδερφός του Van Zant, Johnny Van Zant. Τα περήφανα πουλιά της Southern Rock θα πετούσαν ξανά, αλλά ποτέ δε θα μπορούσε να ξεπεραστεί εκείνη η νύχτα της 20ης Οκτωβρίου του 1977 και ο ξαφνικός θάνατος των δικών τους ανθρώπων.
